El pasado mes de marzo, Sycai Medical cerró una ronda de inversión de impacto de 780.000 euros liderada por Ship2B Ventures a través del BSocial Impact Fund que, a su vez, cuenta con el apoyo del FEI, Banco Sabadell y AXIS, la filial de capital riesgo del Instituto de Crédito Oficial. La ronda de inversión en la participaron BStartup de Banco Sabadell y Athos Capital servirá para completar la introducción en el mercado de su software médico para la detección precoz del cáncer de páncreas.
Analicemos ahora los puntos clave que nos han llevado a invertir en la mejora de la esperanza de vida de los pacientes de cáncer pancreático.
El problema: la falta de métodos de diagnóstico y tratamiento temprano para el cáncer de páncreas resulta en altas tasas de mortalidad
El cáncer sigue siendo uno de los mayores desafíos del mundo, tanto para la medicina como para la sociedad. El cáncer de páncreas, en particular, tiene la tasa de supervivencia más baja entre todos los cánceres de Europa. Solo en la UE es responsable de más de 95.000 muertes cada año (más de 7.000 muertes sólo en España) y la esperanza de vida en el momento del diagnóstico es de media inferior a 5 meses. El 40-50% de los cánceres de páncreas no se diagnostican hasta que se han convertido en cánceres en estadio III, momento en el cual la tasa de supervivencia a 5 años es solo del 3%. Por el contrario, si el cáncer se detecta temprano, cuando es posible la extirpación quirúrgica del tumor, la tasa de supervivencia a 5 años es del 39%, pero solo alrededor del 11% de los diagnosticados se dan en esta etapa.
La principal causa de las altas tasas de mortalidad es la falta de métodos de diagnóstico temprano para el cáncer de páncreas, ya que los pacientes rara vez sienten algún tipo de síntoma y los profesionales rara vez identifican las lesiones debido a las dificultades para acceder al órgano. Tanto por imágenes como mediante pruebas invasivas. Una vez identificadas, la dificultad para caracterizar las lesiones pancreáticas conduce a una reducción de la calidad de vida de los pacientes y altos costes sanitarios. Los siguientes puntos proporcionan más detalles:
Tanto las lesiones precursoras como el cáncer de páncreas en estadio temprano son asintomáticas y de muy rápida evolución. Una vez que los síntomas son evidentes, el cáncer generalmente ha hecho metástasis en otros órganos y/o ha invadido el sistema vascular del páncreas (lo que hace que el tumor sea irresecable). Hasta la fecha, el 70% de las lesiones pancreáticas se detectan de forma incidental durante la exploración de otros órganos en tomografías computarizadas y resonancias magnéticas (en lugar de en los casos en que los médicos las están buscando).
Los profesionales tienen dificultad para identificar las lesiones pancreáticas. Una prueba de imagen abdominal tiene un promedio de 350 imágenes únicas (cortes de pacientes) y los radiólogos tienen que revisarlas en menos de 25 minutos. Se estima que al menos el 50% de las lesiones pancreáticas no son detectadas por los radiólogos.
Los profesionales también tienen dificultad la caracterización de las lesiones pancreáticas y evaluar la probabilidad de que se conviertan en cáncer. Hasta en un 40% de las pruebas de imagen de este tipo de lesiones, los radiólogos no son capaces de clasificar la lesión dentro de los tipos indicados en las guías clínicas. Esto es especialmente cierto para los radiólogos principiantes o aquellos con poca capacitación en el páncreas. La imposibilidad de clasificar las lesiones pancreáticas conduce a pruebas y cirugías invasivas para los pacientes, lo que reduce su calidad de vida pero también supone un gran gasto para el sistema sanitario. Hasta el momento, hasta el 60% de las cirugías de pancreatectomía resultan a posteriori innecesarias por tratarse de lesiones benignas. La capacidad de clasificar la probabilidad de que una lesión pancreática se convierta en cáncer es importante, ya que se estima que al menos el 21% de las la población mundial tendría algún tipo de lesión pancreática en su vida (pero menos del 1% progresará a cáncer).
La solución: la inteligencia artificial puede ayudar a los radiólogos a detectar y clasificar las lesiones en el páncreas en las pruebas de imágenes regulares, como las tomografías computerizadas y las resonancias magnéticas
Lanzada en 2020, Sycai Medical es una empresa especializada en la aplicación del aprendizaje profundo para la interpretación de imágenes médicas. La visión de la compañía es reducir las consecuencias del cáncer y la mortalidad ayudando a los radiólogos a realizar un diagnóstico temprano y no invasivo de cualquier cáncer abdominal.
El primer producto de Sycai es un asistente de diagnóstico digital, que ayuda a los radiólogos a detectar y clasificar lesiones en el páncreas (tanto benignas como malignas) en pruebas de diagnóstico por la imagen como tomografías computarizadas y resonancias magnéticas. La herramienta proporciona información a los radiólogos para aumentar la precisión diagnóstica y obtener una predicción de la probabilidad de que cada lesión evolucione a cáncer en el futuro.
La solución de Sycai es una herramienta integrada en el flujo de trabajo del radiólogo. Accede directamente a los TAC y RMN abdominales realizados por este y los analiza sin que el profesional tenga que realizar ninguna acción adicional. Tiene dos casos de uso diferentes:
- Para pacientes no diagnosticados previamente, detecta automáticamente lesiones pancreáticas incluso cuando aún son pequeñas. El producto Sycai luego elabora un informe radiológico que contiene la ubicación de la lesión en la imagen, el diagnóstico y la estimación del riesgo de malignización de la lesión. Luego, el radiólogo aprueba o edita el informe.
- Para los pacientes sometidos a imágenes de seguimiento con nuevas pruebas, la lesión se analiza automáticamente, en comparación con las pruebas anteriores, y se produce un informe y se envía para la aprobación del radiólogo.
En última instancia, el producto de Sycai tiene dos vías principales a través de las cuales podría mejorar los estándares actuales de atención a los pacientes:
- Mejorar la detección de lesiones precursoras potencialmente malignas en el páncreas (antes de que se vuelvan cancerígenas), lo que a su vez debería contribuir a una disminución de la tasa de mortalidad por cáncer de páncreas.
- Mejorar la detección y clasificación de lesiones precursoras no malignas, lo que a su vez debería permitir una reducción de los riesgos y el estrés indebido asociado con los procedimientos invasivos de seguimiento innecesarios.
Desde la perspectiva del radiólogo, el producto de Sycai también reduce su carga de trabajo y mejora su eficiencia y eficacia, sin alterar el flujo de trabajo actual. Desde la perspectiva del hospital, el producto Sycai conduce a una asignación de recursos más eficiente.
La prueba del barómetro: los primeros resultados de Sycai muestran una sensibilidad y especificidad significativamente por encima del estándar de atención actual
La primera validación funcional de la herramienta se ha realizado con unas 1.500 imágenes del Hospital de Mataró y el Hospital Clínico de Santiago de Compostela. Los primeros resultados de las pruebas de validación muestran una sensibilidad y especificidad de entre el 85% y el 95%. Estos números, aunque se espera que sigan aumentando a medida que crezca la base de datos de imágenes, ya superan a los radiólogos expertos que, según la literatura científica, alcanzan el 70% de precisión máxima ante este tipo específico de lesiones.
Sycai también tiene un ensayo clínico en curso con el Hospital Parc Tauli (España), cuyos resultados se utilizarán para solicitar la marca CE a finales de 2022.
¿Por qué invertir en Sycai? Nuestras 5 razones
Estas son las razones clave por las que invertimos:
- Equipo excepcional con una probada capacidad de ejecución. Desde su lanzamiento en 2020, el equipo fundador -compuesto por Sara Toledano, Júlia Rodriguez y Javier García- ha logrado desarrollar una estrecha relación con el variado ecosistema médico, investigador y emprendedor de Barcelona y el resto de España. Han recibido más de 250.000 € en financiación no dilutiva y han sido reconocidos por actores clave como Acció, Connector y EIT Health.
- Necesidad clínica enorme y desatendida. Ha habido pocos avances en los resultados de los pacientes en las últimas cuatro décadas. Esto se atribuye en parte a que los cánceres de páncreas obtienen pocos fondos en relación a su prevalencia y la cantidad de muertes que causan. Solo en España, las innovaciones que permiten la detección precoz del cáncer de páncreas podrían salvar la vida de casi 3.000 personas al año.
- Producto sólido con clara diferenciación y que permite realizar tamizajes masivos. El producto de Sycai se integra en el software hospitalario existente, por lo que puede funcionar con cualquiera de los dispositivos médicos que permiten la detección masiva de lesiones pancreáticas en la población a través de la imagen. Por el contrario, las opciones existentes para detectar el cáncer de páncreas en su mayoría implican pruebas moleculares y solo se llevan a cabo cuando los pacientes sospechan que tienen lesiones pancreáticas o tienen un alto riesgo de desarrollarlas.
- Coyuntura de mercado. La tasa de diagnósticos por la imagen fue de 2 a 3 veces más alta en 2016 que en 2000. Además, las mejoras tecnológicas también significan que la cantidad promedio de los llamados «cortes» por escaneo de paciente también aumentó más del 50% en los últimos 6 años. Sin embargo, la cantidad de radiólogos está luchando por mantenerse al día, por lo que se están ahogando en datos. La pandemia de Covid-19 también determinó que los sistemas de salud a nivel mundial adoptaran un mayor número de este tipo de herramientas digitales.
- Abordaje holístico del abdomen. La detección de lesiones pancreáticas es solo el primer producto desarrollado, pero Sycai ya está desarrollando otros órganos como el riñón y el hígado, con la visión de detectar cualquier tipo de cáncer abdominal. Hay muy pocas empresas de IA enfocadas en el abdomen dada la dificultad de rastrear los órganos que se mueven dentro de la cavidad.
Planes de futuro
Tras la inversión, estamos trabajando con los fundadores de Sycai y otros inversores, enfocados en obtener la evidencia necesaria en toda Europa para obtener la marca CE para su producto de páncreas y comenzar la comercialización en 2023. Paralelamente, el desarrollo de productos de riñón e hígado ya ha empezado. ¡Estén atentos a su rápido progreso!
Estamos muy agradecidos por la confianza depositada en nosotros por el equipo fundador y otros inversores pre-seed. Estamos profundamente emocionados por comenzar este viaje con Sycai y tener un impacto en el mundo al mejorar los estándares de atención del cáncer.
Si eres una startup con un propósito en las áreas de salud, clima o educación y buscas socios inversores, ¡ponte en contacto con nosotros!
JORDI FERRER
INVESTMENT DIRECTOR
With over 10 years of global experience in healthcare, Jordi is passionate about value-based care and how technology has the potential to significantly improve access to care as well as people's quality of life. He is currently seeking to invest in the best impact-based startups.